Le 13 mai 1939, 938 âmes s'affairent sur le quai de la Hambourg America Line (HAPAG) pour prendre place à bord du paquebot transatlantique, le «SS St Louis». Ces 938 passagers sont tous juifs allemands (à l'exception d'une dizaine de Cubains) et s'apprêtent à traverser l'Atlantique sur ce bateau de croisière affrété spécialement pour l'occasion. Au lendemain de la Nuit de cristal, l'Allemagne d'Hitler ne semble plus être un lieu sûr pour ces apatrides. Et tous partagent le même espoir : rallier les États-Unis.