Poursuivi par de nombreux créanciers, Joe, petit scénariste sans envergure, trouve refuge dans une très belle maison qui semble abandonnée. Norma Desmond, la propriétaire des lieux, est une ancienne star du cinéma muet qui vit recluse dans sa villa. Bien décidée à refaire surface, elle confie à l'intrus le scénario qu'elle a composé à cet effet, avec pour mission de l'améliorer... Malgré tout le respect qu'il conserve pour l'actrice, Cecil B. DeMille refuse de porter à l'écran un sujet aussi ridicule. Joe et Max, le dévoué majordome de Norma, préfèrent cacher la vérité à cette dernière, afin de lui épargner une cruelle déception.