Plus grande figure de la médecine antique après Hippocrate, Galien est né dans la cité grecque de Pergame au IIe siècle après J.-C., alors que l'Empire romain a amorcé son déclin. Sous le règne de Marc Aurèle, les Barbares menacent les frontières et une épidémie de peste antonine provoque des ravages. Galien, qui a étudié la philosophie et la médecine auprès des meilleurs maîtres, jusqu'à Smyrne, Corinthe et Alexandrie, est devenu le médecin des gladiateurs à Pergame. Brillant et ambitieux, il excelle en chirurgie mais aussi en fabrication de médicaments.