Otis Swanson, architecte naval, a décidé de vendre sa société de construction de bateaux. Charles Clay, son gendre, a toujours été en conflit avec lui. Il a épousé son unique fille, Joanna, qui a sombré dans l'alcool... L'usine représentant les seuls revenus de Clay, celui-ci décide de tuer Otis pour l'empêcher de mettre ses projets à exécution. Le lendemain, le bateau d'Otis est retrouvé vide... Serait-il passé par-dessus bord, lui qui avait vraiment le pied marin ?... Pour le lieutenant Columbo, Charles est le coupable idéal, d'autant que son beau-père ne l'a pas couché sur son testament.