Len Fisher est retrouvé mort sur la plage de Malibu. Dans un premier temps, les soupçons se portent sur le célèbre cinéaste Alex Brady. Mais au fur et à mesure de son enquête, Columbo s'aperçoit que Brady - passé maître des effets spéciaux - monte tout un cinéma pour fausser les pistes. Jusqu'au moment où le détective découvre enfin le mobile : la soeur de Fisher était morte dix ans auparavant dans un accident de cascade sur le plateau d'un film tourné par Brady. Fisher, apprenant que le réalisateur n'a rien fait pour secourir sa soeur, aurait menacé de faire un scandale qui mettrait fin à la carrière de Brady. Columbo doit ruser pour piéger le cinéaste.