Au début du XXe siècle, la Chine est un empire à bout de souffle, soumis à l'emprise des nations européennes. La France, déjà établie en Indochine, tente d'étendre sa zone d'influence. En 1905, Victor Bermon, un officier de marine, est missionné pour assurer la présence française sur le Yang-Tsé-Kiang. Il prend plusieurs centaines de photos de la vie quotidienne sur le fleuve.