Officier modèle, le capitaine Wiesler a toujours servi la Stasi sans se poser de questions, jusqu'au jour où il doit surveiller l'appartement d'artistes en vue : le dramaturge Georg Dreyman et sa compagne, l'actrice Christa-Maria Sieland. L'écrivain a été mis sur écoute car il est soupçonné de comploter contre le régime. Il s'agit en fait d'une machination ourdie par le ministre de la Culture qui en pince pour la comédienne. À mesure que Wiesler plonge dans l'intimité du couple, il se prend d'affection pour les deux protagonistes et finit par falsifier les rapports qu'il rend à ses supérieurs.