En 1936, Marcello Clerici, un jeune bourgeois romain, souscrit à l'idéologie fasciste. Il cherche à exorciser un traumatisme d'enfance, mais aussi la folie de son père et la vie scandaleuse de sa mère. Sa quête de normalité et d'assujettissement à l'ordre établi le conduit également à épouser une jolie petite oie blanche, Giulia. Lors de son voyage de noces à Paris, Marcello doit remplir une mission pour le compte d'un colonel, membre éminent du régime mussolinien : retrouver Quadri, son ex-prof de philosophie, antifasciste exilé en France avec sa femme Anna, l'espionner... puis le supprimer.