1908. Pu Yi n'a que 3 ans quand il est enlevé à sa mère et conduit dans la Cité interdite, où il est bientôt promu empereur de Chine, à la mort de l'impératrice. Il grandit entouré d'eunuques et de courtisans chargés de veiller sur lui et de le tenir à l'écart des tumultes de l'histoire. Ainsi, quand le Kuomintang s'empare du pouvoir, trois années plus tard, ne ressent-il guère de changement à l'intérieur du palais qu'il lui est interdit de quitter. À 15 ans, Pu Yi bénéficie des services d'un précepteur, l'Écossais Reginald Johnson, qui devient rapidement son seul véritable ami.