Né en 1906 à Paris, dans le quartier populaire des Batignolles, Marcel Carné perd sa mère à 5 ans, devient le témoin privilégié de l'existence dissolue de son père, avant de trouver refuge auprès de sa grand-mère. Armé de son appareil photo, l'adolescent bat le pavé de la Ville lumière et se passionne pour le cinéma. En 1928, Jacques Feyder, qui tourne Les nouveaux messieurs, le prend sous son aile, avant de filer à Hollywood. Privé de son mentor, le jeune homme se fait critique, mais, poursuivi par l'impression désagréable de «vivre du travail des autres»