Tom Highway, vétéran des guerres de Corée et du Vietnam, n'a jamais pu se réadapter à la société civile. Des démêlés avec ses supérieurs et des bagarres de bistrot lui ont valu d'être cassé. Mais au vu de ses brillants états de service, il obtient d'être réintégré comme instructeur des marines. Dès son arrivée au camp, il se heurte au commandant de la garnison, Powers, qui le considère comme un fossile, ainsi qu'aux recrues, qui ne pensent qu'à prendre du bon temps. Mettant en application une pédagogie musclée, le vieux sergent entreprend d'en faire de véritables soldats. Après une période de révolte, les jeunes gens se prennent au jeu.