1757. Un petit garçon de 12 ans, John Mohune, arrive à Moonfleet, village de la côte méridionale anglaise, porteur d'une lettre adressée par sa mère décédée à Jeremy Fox. Il tombe entre les mains de contrebandiers, mais est sauvé par l'arrivée de Jeremy en personne. Le petit garçon se prend immédiatement d'affection pour l'intrépide aventurier, même après avoir appris qu'il était le chef sans scrupule des contrebandiers de l'endroit. Jeremy, à son tour, s'attache à John mais Ann Minton, une belle créole venue des Indes, n'accueille pas volontiers l'intrusion de l'enfant dans la vie de son compagnon. Jeremy décide de la renvoyer dans son pays.