À l'époque de la Grande Dépression, en 1929, Ned et Jim, deux malfrats sans envergure emprisonnés dans un redoutable pénitencier du nord-ouest des États-Unis, sont malgré eux amenés à s'évader, entraînés par un condamné à mort nommé Bobby. Seuls, et ayant échappé aux poursuites, Ned et Jim errent sur une route, encombrés de leurs fers, lorsqu'ils sont pris en auto-stop par une vieille dame qui les croit prêtres. Le monastère voisin attend désespérément l'arrivée de deux théologiens qui doivent participer à la fête de la «Vierge qui pleure»