Le «Poséidon» est un immense paquebot qui entame un voyage vers New York à la veille du nouvel an. À son bord, plusieurs milliers de passagers sont rassemblés pour célébrer l'événement. Parmi eux se trouvent Dylan Johns, joueur professionnel, et Robert Ramsey, ancien pompier et ex-maire de New York qui a bien du mal à gérer sa fille, Jennifer, et le petit ami de celle-ci. Il y a également le riche architecte Richard Nelson, désespéré et décidé à se suicider. Il découvre avec horreur qu'une vague haute de plusieurs dizaines de mètres va frapper le navire. Malgré un changement de cap, le «Poséidon» chavire.