À New York, une simple altercation va entraîner l'Inspecteur John Shaft dans l'enquête la plus explosive et la plus dangeureuse de sa carrière : l'affaire commence une nuit, dans un bar de Manhattan où Shaft a été appelé à la suite d'une agression raciste. Quelques minutes après son arrivée, la victime, l'étudiant noir Trey Howard, succombe à un traumatisme crânien. La barmaid Diane Palmieri, unique témoin oculaire du drame, désigne alors discrètement à Shaft le coupable : Walter Wade Jr., un gosse de riche qui invoque avec arrogance la légitime défense et défie ouvertement le policier. Shaft arrête Wade, mais l'avocat Fleming obtient sa libération immédiate.